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水月觀音的化現，正說明《金剛般若波羅蜜經》 中：
「凡所有相，皆是虛妄。
若見諸相非相，則見如來。」之真意。
祂一心觀水相，因而得名。
但也人認為，因祂浮在水上，有如水中之月，故稱之。
其衍生自密宗「胎藏曼荼羅觀音院」中
的「水吉祥菩薩」，
密號為「潤生金剛」，
意思為以大日如來之智水，澆注眾生，
使其產生智慧之意。
水月觀音的造型來歷
《華嚴經·入法界品》裡善財童子去
拜記觀音的住處普陀洛迦山。
一般認為這就是水月觀音造型的創作源起。
依經文上說：爾時善財童子……
漸漸遊行至光明山。登彼山上周遍推求。
見觀世音菩薩住在山西阿。處處皆有流泉池。
林木繁茂地草柔軟。結跏趺坐 金剛寶座。
無量菩薩恭敬圍繞。而為 演說大慈悲經。
國南濱海有秣刺耶山……
秣刺耶山東有布咀洛迦山。山徑危險。
巖谷奇傾。山頂有池。其水澄鏡流出大海。
周流繞山二十匝入南海。池側有石天宮。
觀自在菩薩往來游舍。
文中所描繪的流泉、岩石、草木等景象，
不斷出現在中國 水月觀音的造像系統中，影響深遠。
另一幅著名的水月觀音作品是由
弗瑞爾美術館收藏的唐代供養絹幡
[南無大慈大悲水月觀音菩薩]，
採傳統觀音造型，觀音並不是如意坐姿，
而是 結跏趺坐於蓮台上，手持楊柳淨瓶，端坐在圓月中，
整個場景佈局仍延續普陀洛迦山的山水意象。
相傳，最早繪畫水月觀音的人是唐代的
畫家周昉（740—800）。
張彥遠所著《歷代名畫錄》卷十有周昉在長安勝光寺
畫了一幅水月觀音，畫中繪一轉圓月把觀音團團圍住，
周圍有一片竹林，構圖很接近前面的畫作。
可惜這幅畫作 已失傳，
但卻很可能是後來繪畫者或雕刻者
創作水月觀音形象的根據。
從周昉的畫來推測，
水月觀音流行時代應該在西元八世紀中葉的唐朝。
宋代以後出現女性水月觀音唐代的水月觀音是男性造型，
臉上留有鬍鬚。
到了宋代以後，水月觀音逐漸出現女性造型。
元代顏輝的水月觀音，背景依然有圓月、
湖水、楊柳淨瓶 以及瀑布，
觀音卻是身披長袍、坐姿 優雅的端莊女性。
此時水月觀音也完全變身成為女性觀音的造型。
在中國民間盛行的女性觀音，
大多伴隨大量靈驗傳奇、寶卷或朝聖地等，
來催化信仰傳播，例如白衣觀音有白衣寶卷，
妙善公主有香山寺等等。
唯有水月觀音缺乏這類民間文學推波助瀾，
也因此在宋元以後，
水月觀音不若其他女性觀音普及與盛行。
水月觀音的由來 /作者﹕茹之
一天，觀音菩薩來到姑蘇城（今南京），
看到因為戰火，有數十萬百姓遭到金兵的殺害。
觀音菩薩心生慈悲，要施法力解救這些冤魂。
於是，菩薩化作一個美麗的婦人，手持楊柳淨瓶，
來到冤魂集中的地方。
她用石頭疊成數丈高的高台，
然後跏趺於石台之上，念誦《大悲咒經》。
每念一千遍，菩薩便用楊柳在淨瓶中蘸一下甘露，
灑向空中；然後插好楊柳，繼續誦念。
當地百姓看見一個美麗的婦人建台唸經，
十分不解，於是在旁圍觀，並且議論紛紛。
觀音菩薩對眾人說道：「你們現在受金人欺侮，
有數十萬人冤死，非常可憐。
這些亡魂三界不收，六道不管，流散在外。
我今天有緣來到此地，決心超度他們，
所以發願築台，誦經四十九天，
遍灑楊柳甘露，使他們早日脫離苦海。
我既不是要募捐，也不是要化齋。
等四十九天後，我再與你們詳細解說。」
眾人知道她是在無償替姑蘇人做功德，
就不再議論了。 四十九天後，
菩薩誦經期滿，眾人也如期而至。
觀音菩薩向眾人詳細解說了所誦經文。
其中一人悟到：
這個美麗的婦人就是觀音菩薩的化身。
於是，他走上前拜道：
「我聽說觀音菩薩時常雲遊人間，常常現出寶相，
不知今天我們是否有福氣得見您的真身？」
菩薩說道：「可以。」然後指了指河邊：
「那河水中央不就是菩薩嗎？」
眾人順著菩薩指的方向望去，
看見水中有一個影子，呈現出觀音菩薩的寶相。
眾人急忙下拜。當時水中正巧有一輪月影，
非常明亮，菩薩的寶相漸漸隱沒於月影中，慢慢消失了。
等到大家起身，發現石台上美麗的婦女也消失了。
眾人這才明白，美麗的婦女正是觀音菩薩的化身。
於是，眾人在菩薩誦經的地方建造了一座寺廟，
觀中供奉著一尊觀音菩薩誦經灑水的法像，
民間稱之為「灑水觀音」或「滴水觀音」。
在河邊看到菩薩現出寶相的人中
有一位擅長繪畫的人，名叫丘子靖。
他為了讓世人看到菩薩的寶相，
就將菩薩在水月中的呈現的寶相用工筆畫出，
所繪製的畫作出神入化，栩栩如生，眾人無不叫絕。
這幅水月中顯現的觀音菩薩像，世人稱之為「水月觀音」。
後來，百姓紛紛向丘子靖求畫，並在家中供奉。
至今，蘇杭一帶的民間所供仍以水月觀音居多。
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