羅漢又稱阿羅漢，指能斷除一切煩惱，達到涅槃境界，不再受生死輪回之苦，
修行圓滿又具有引導眾生向善的德行，堪受人天供養的聖者。
據經典記載，釋迦牟尼佛為使佛法在佛滅度後能流傳後世，
使眾生有聽聞佛法的機緣，囑咐十六位佛的弟子(十六羅漢)永住世間，
不入涅槃；分局各地弘揚佛法，利益眾生。
西元2世紀時獅子國(今斯里蘭卡)慶友尊者作的《法住記》中，
記載了十六阿羅漢的名字和他們所住的地區。
這部書由唐代玄奘法師譯出之後，十六羅漢便普遍受到我國佛教徒的尊奉。
到五代時，繪畫雕刻日益興盛起來。
後來畫家畫成了十八羅漢，推測畫家原意可能是把《法住記》
的作者慶友和譯者玄奘也畫在一起。
但後人標出羅漢名字時，誤將慶友列為第十七位住世羅漢，
又重複了第一位阿羅漢賓頭盧的名字成為第十八位。
雖然宋代已經有人指出了錯誤，但因為繪畫題贊者有著名書畫家和文學家，
如貫休、蘇東坡、趙松雪等人，所以十八羅漢很容易地在我國流傳開來。
羅漢名稱十八羅漢，系自十六羅漢演變而來。
目前所知最早的十八羅漢像，為五代·張玄及貫休所繪。
其後，宋·蘇東坡分別為此二畫題十八首贊，並於貫休所作標出羅漢名稱。
此外，杭州飛來峰金光洞中，刻在石床上的十八羅漢像，也是宋代的作品。
全員畫像元代以後，各寺院的大殿中多供有十八羅漢，且在佛教界，
羅漢像的繪畫與雕塑，也多以十八羅漢為主。
自此，十六羅漢乃逐漸沉寂，十八羅漢代之而起。
日本鐮倉光明寺也有十八羅漢像，據考證系南宋至元代期間之作。
關於十八羅漢的名稱，前十六羅漢，皆如《法住記》所載，並無異說。
後二位羅漢，則眾說紛紜，並不一致。茲列出幾種主張如下：
(1)以慶友為第十七尊，賓頭盧為第十八尊。
其中，慶友即難提蜜多羅，亦即《法住記》的作者；
賓頭盧即位列十六羅漢之首的賓度羅跋羅墮闍。
(2)另有加上大迦葉與軍屠缽歎二位尊者。
依《佛祖統紀》卷三十三所述，唐代妙樂（湛然）首創此說，
宋代淨覺（仁嶽）亦采此種說法。
此系合併《法住記》所載十六尊者，與《彌勒下生經》的四大聲聞，
省略其中重複的二位尊者所成。
(3)西藏所傳的十八羅漢，是于十六羅漢之外加上法增居士和布袋和尚，
這些傳說也都是從漢地傳去的。
當西藏朗達瑪王（唐武宗會昌元年，西元841）破壞佛教時，
西藏六位大師來到西康，見到當地各寺普遍繪塑十六尊者像，
特別是盧梅、種穹大師摹繪了聖像，
迎到藏中耶爾巴地方，這就是著名的耶爾巴尊者像。
後來陸續傳入漢地各樣傳說而增加了二像。
據說達磨多羅（法增）居士是甘肅賀蘭山人（今阿拉善旗），
因奉事十六尊者而得到感應，每日都見有無量光佛出現於雲中
（見第五世達賴著《供養十六羅漢儀軌》）。
他的畫像常是背負經篋，身傍伏有臥虎。
但是至今在供養儀軌中還只是十六尊者。
《秘殿珠林續編》第四冊有清·莊豫德摹貫休補盧楞伽十八應真冊，
後有清高宗題頌，頌中說︰
第十七降龍羅漢是嘎沙鴉巴尊者（即迦葉尊者），
第十八伏虎羅漢是納答密答喇尊者（即彌勒尊者），由章嘉呼圖克圖考定。
但降龍伏虎是後世傳說。
蘇軾《應夢羅漢記》說，元豐四年歧亭廟中有一阿羅漢像，左龍右虎。
可見北宋時降龍伏虎像不一定是分成兩個羅漢的。
