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佛教把觀世音形象塑造得很莊嚴，
既神聖，又慈祥，給人以可敬可親的感覺。
據認為，《圖畫普門品》中描繪的觀世音菩薩“三十三身”，
以白衣觀音的形象，最使人肅然起敬。
這尊像又名“大白衣”、“白處觀音”。
白衣觀音因其身穿白衣，又在白蓮之中，
因而就其衣飾名為“白衣”，
就其住處名為“白處”。
白衣顯示聖潔、淳淨的菩提之心。
《大日經疏》說：“半拏囉嚩悉寧，譯雲'白處'，
以此尊常在白蓮華中，故以為名......
白者，即是菩提之心。
住此菩提之心，即是白住處也。”
《觀世音菩薩說普賢陀羅尼經》
也有這樣的說法：
“若造像觀音，坐華屋，著五色衣，
胡跪拿掌，面向彿看，聽佛說法。
下作毗陀，天女互跪坐，
手奉花冠，著白衣，上向菩薩。”
穿白衣而聽佛說法，
用以表示聽從心地的純淨無邪和對佛的尊崇。
《咸淳臨安志》記載：
“晉天福四年，得奇木刻觀音大士像。
錢忠懿王夢白衣人求治其居，王感悟，
即其地建天竺看經院。白衣本毗天陀女，
而俗人名為'白衣觀音'。”
這位託夢於錢忠懿的觀音菩薩，便是身穿白衣。
洪皓在《松漠紀聞》中，也談到觀音菩薩常身白衣，
並說長白山是白衣觀音的居處。
雖然有些牽強附會，但說明了佛教信徒的一種心理：
認為觀世音菩薩及其衣飾、住處都是潔白無瑕的。
由於佛教徒對白衣觀音的尊崇和敬仰，
所以人們塑造了大量的白衣觀音像，
民間還用絲線在織物上剌繡出觀世音像。
唐代的剌繡工藝高度發達，
並廣泛應用於繡佛像和佛經。
在《白樂天集》中，記有繡佛三事：
一繡阿彌陀佛，金身螺髻，玉毫紺目；
一繡救苦觀音菩薩，長五尺二寸，
寬一尺八寸，白衣飄忽，神采奕奕；
還有一幅也是繡阿彌陀佛，
技藝更加成熟，臻於化境。
武則天當權時，
曾下令製作織成錦及剌繡佛像、
觀音菩薩像四百餘幅，分送各個寺院及鄰國。
可見當時從官方到民間，從佛門到世俗，
對佛和觀音菩薩是如何崇拜，
也可見觀音白衣形象的流傳是何等廣泛。
佛教認為，觀音菩薩是阿彌陀佛的脅侍，
是協助阿彌陀佛善男信女往生西方極樂世界的。
據說觀音為完成這項神聖使命，必是身穿白衣。
元代有位陶氏十六娘，是江蘇常熟徐村人。
她年方二十六，便失去了丈夫，
沒有女兒，獨自寡居，一心願往生淨土，
平時日日誦讀《觀音普門品》。
有一次她夢見一個白衣人，
手持一朵白蓮花給她吃。醒來後，心神大異於往常。
她便開始每天面對西方，念誦《彌陀經》。
念佛剛三年，見佛現光明，
佛經的函套上有一個像子大小的火團。
她怕水團燒著佛經，連忙用手去撲滅。
手碰到火團，火團卻變成了一顆舍利。
當她壽終彌留之際，聲稱看到白衣觀音來迎，
便含笑別眾而去，似乎對死沒有一點恐懼和遺憾。
據《觀世音現身種種願除一切陀羅尼》中說，
供養此觀世音菩薩，應該用白淨的細布畫觀世音像，
身著白衣，坐蓮花座上，一手持蓮花，一手托淨瓶，
白衣觀音也是許多畫家與石窟藝術家的創作題材。
白衣觀音像均為二臂像，
但手持的法器或印契有種種不同，
有的左手持花，右手作與願印。
有的左手持棒或絹索，右手持般若經篋。
有的左手持開敷蓮花，右手揚掌。
有的左手持寶劍，右手持柳枝。
也有雙手捧缽，站立於蓮台上的。
白衣觀音在民間被認為可以消災延命、
保家人平安，婦人求兒、安產、育兒等
也都可求拜白衣觀音，故而甚為流行。
白衣，梵名Pa^n!d!arava^sini^ ，
西藏名Gos-dkar-mo ，音譯作
伴陀羅縛字尼、半拏囉縛悉寧、
半拏羅縛悉你、跛拏縛悉尼，意譯作白處、白住處。
指三十三觀音中之第六尊，常著白衣在白蓮花中。
白，表菩提心，意即住此白淨菩提心。
故稱此尊為大白衣觀音、白處尊菩薩、
白處觀音、服白衣觀音、白衣觀自在。
種子為硧（pam!）。
密號離垢（或離苦）金剛。
三昧耶形為缽曇摩花。
位在密教胎藏界曼荼羅觀音院第三列第七位。
其形像於各經軌所載皆不相同，
若依現圖胎藏界曼荼羅之記述，
則其形像為身呈白黃色，著白衣，
左手持白蓮花祈求息災，右手作與願狀，
即伸出五指，掌向外而安置於腰前，
結跏趺坐於赤蓮花上。
另據大日經密印品記載，其印契係兩手虛心合掌，
二無名指屈入掌中，二拇指並屈觸著二無名指；
表示此尊為蓮花部之部母，能生蓮花部諸尊。
其真言詳載於大日經真言藏品及密印品之中。
又以此尊為本尊之修法，
稱為白衣觀音法、白處尊法，
用以祈請延命、息災等。
另有一說，謂此觀音有白衣、大白衣二尊，
大白衣即為白處觀音，白衣即為大明白寺觀音，
位於觀音院之第一列第六位。
此尊每著白衣坐於石上，古來即為水墨畫之好題材。
〔不空罥索神變真言經卷八、卷三十、
大日經疏卷五、卷十、圖像抄卷七、
別尊雜記卷二十〕
民間傳說
民間傳說的『白衣大士』或『白衣觀音』
就是傳說中掌管生育和送子的女神，
因此想要傳宗接代的婦女大多都湧到觀音廟中
祈拜白衣觀音，也有人專門念誦白衣觀音經，
聽說效果十分好。
觀音又被世人稱為『送子娘娘』。
除了『送子娘娘』的觀音法力之外，
她也負責救助世人脫離苦難的困境。
『夷堅志』一書中描寫董性之母平日
念誦觀音普門品經，有一次她生了大病，
病痛中呼喚救苦救難的觀世音，
在恍惚中也見到了一位相貌莊嚴，
瓔珞披身的婦人拉著她的手一同向前行進，
她醒來後病就痊癒了。
『紫竹觀音』也是觀音顯現之一，
她是負責保護出海漁民們的平安無事。
在晚期流傳的紫竹觀音畫像中，
多半畫著觀音交叉雙腳，坐在巖石上，
巖石後面是南海紫竹，四周波濤洶湧，
海上則有一葉小舟向她伸手求助。
後人流傳很久『觀音得道』一書中，
記載妙善公主在二月十九日誕生，
六月十九日成道，
所以世人也以二月十九作為觀音菩薩的誕辰，
以六月十九作為觀音佛祖得道的紀念日。
這兩天在民間均有著盛大的祭祀儀式。
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